Trekking and high altitude illness

Jeder zweite Trecker oder Bergsteiger, der rasch (> 300 m/Tag) auf Höhen über 4000 m steigt, hat nach 6 bis 12 Stunden Symptome der Höhenkrankheit. Wir unterscheiden zwei Formen der Höhenkrankheit: die akute Bergkrankheit und das Höhenlungenödem. Die milde und benigne Form der akuten Bergkrankheit äußert sich mit Kopfschmerzen, Appetitlosigkeit, Übelkeit, seltener mit Erbrechen, Schwindelgefühl und Schlaflosigkeit. Die schwere und maligne Form der akuten Bergkrankheit wird Höhenhirnödem genannt und präsentiert sich mit den Symptomen der milden akuten Bergkrankheit mit einer zusätzlichen Gangataxie bis zur Stehunfähigkeit und/oder einer Beeinträchtigung des Bewusstseins bis zum Koma. Die Ursache der akuten Bergkrankheit ist eine zerebrale Dysfunktion, die pathophysiologischen Mechanismen bleiben aber unklar. Das Höhenlungenödem gehört zur Höhenkrankheit, unterscheidet sich aber pathophysiologisch von der akuten Bergkrankheit. Das Höhenlungenödem präsentiert sich klinisch mit stark eingeschränkter Leistungsfähigkeit und Müdigkeit, retrosternalem Druckgefühl, Atemnot, Orthopnoe, Husten, Rasseln in den Atemwegen und blutig tingiertem Auswurf. Pathognomonisch für das Höhenlungen-ödem ist eine Hypoxie-induzierte schwere pulmonal-arterielle Hypertonie. Zweidrittel der Patienten mit Höhenlungenödem hat wegen der schweren Hypoxämie Symptome der malignen akuten Bergkrankheit. Die Behandlung der Höhenkrankheit besteht primär in der Beseitigung der Hypoxie. Acetazolamid (Diamox®), ein Karboanhydrasehemmer, stimuliert die Ventilation und eliminiert die für die Höhe charakteristische periodische Atmung, es eignet sich gut für die Prophylaxe und Behandlung der benignen akuten Bergkrankheit. Die schwere akute Bergkrankheit wird mit Dexamethason (Decadron®) behandelt. Nifedipin (Adalat®), ein wirksamer pulmonaler Vasodilatator, ist das Medikament erster Wahl zur Prophylaxe und Behandlung des Höhenlungenödems.

Almost every second trekker or climber develops two to three symptoms of the high altitude illness after a rapid ascent (> 300 m/day) to an altitude above 4000 m. We distinguish two forms of high altitude illness, a cerebral form called acute mountain sickness and a pulmonary form called high altitude pulmonary edema. Essentially, acute mountain sickness is self-limiting and benign. Its symptoms are mild to moderate headache, loss of appetite, nausea, dizziness and insomnia. Nausea rarely progresses to vomiting, but if it does, this may anticipate a progression of the disease into the severe form of acute mountain sickness, called high altitude cerebral edema. Symptoms and signs of high altitude cerebral edema are severe headache, which is not relieved by acetaminophen, loss of movement coordination, ataxia and mental deterioration ending in coma. The mechanisms leading to acute mountain sickness are not very well understood; the loss of cerebral autoregulation and a vasogenic type of cerebral edema are being discussed. High altitude pulmonary edema presents in roughly twenty percent of the cases with mild symptoms of acute mountain sickness or even without any symptoms at all. Symptoms associated with high altitude pulmonary edema are incapacitating fatigue, chest tightness, dyspnoe at the minimal effort that advances to dyspnoe at rest and orthopnoe, and a dry non-productive cough that progresses to cough with pink frothy sputum due to hemoptysis. The hallmark of high altitude pulmonary edema is an exaggerated hypoxic pulmonary vasoconstriction. Successful prophylaxis and treatment of high altitude pulmonary edema using nifedipine, a pulmonary vasodilator, indicates that pulmonary hypertension is crucial for the development of high altitude pulmonary edema. The primary treatment of high altitude illness consists in improving hypoxemia and acclimatization. For prophylaxis a slow ascent at a rate of 300 m/day is recommended, if symptoms persist, acetazolamide at a dose of 500 mg/day is effective. Mild acute mountain sickness may also be treated with the same dose acetazolamide. Glucocorticoids are the first line treatment of the malignant form of acute mountain sickness. Nifedipine is effective only for the prophylaxis and treatment of high altitude pulmonary edema.