Predictors of atherosclerosis in rheumatoid arthritis

Background: Atherosclerosis is emerging as an important complication of rheumatoid arthritis (RA), with coronary artery disease being projected as the major cause of mortality in these patients.This study was undertaken to evaluate the presence of subclinical atherosclerosis and to identify the risk factors of atherosclerosis in patients with RA. Patients and methods: All consecutive in- and out-patients of rheumatoid arthritis (n = 100) irrespective of the disease duration were included in the study. A group of 100 age and sex matched controls were also studied. Increased carotid intima media thickness (beyond the 75th percentile for age and sex), presence of plaques, ankle brachial pressure index and QT dispersion were deemed as non-invasive measures of atherosclerotic burden. Results: Fifty patients (50.0 %) with RA had evidence of subclinical atherosclerosis as compared to the control group (n = 11, 11 %); plaques were observed in 26 patients. Eighteen (36 %) of these developed this evidence within 1 - 5 years of disease onset. Low HDL levels among the conventional risk factors and advanced patient age, longer disease duration, greater number of involved joint areas, steroid use and indices of inflammation in particular in RA, were associated with subclinical atherosclerosis. Sustained inflammation was observed throughout the sub-group with atherosclerosis irrespective of the disease duration. Conclusions: RA is a pro-atherogenic state with the process of atherosclerosis initiated in the early stage of the disease. Besides the traditional risk factors, sustained inflammation contributes to atherogenesis.

Hintergrund: Die Atherosklerose ist eine wichtige Komplikation der rheumatoiden Arthritis (RA) mit koronarer Herzkrankheit als Hauptursache für die Mortalität dieser Patienten. Diese Studie wurde durchgeführt, um eine subklinische Atherosklerose zu entdecken und die Risikofaktoren der Atherosklerose bei Patienten mit RA zu identifizieren. Patienten und Methoden: Alle konsekutiven stationären und ambulanten Patienten mit RA (n = 100) wurden unabhängig von der Dauer der Erkrankung in die Studie aufgenommen. Eine Gruppe von 100 alters- und geschlechtsabgestimmten Kontrollen wurden ebenfalls untersucht. Erhöhte Intima-Media Dicke (jenseits der 75. Perzentile für Alter und Geschlecht), Vorhandensein von Plaques, Knöchel-Arm-Index und QT-Dispersion wurden untersucht. Ergebnisse: Fünfzig Patienten (50,0 %) mit RA zeigten Anzeichen einer subklinischen Atherosklerose verglichen mit elf (11 %) in der Kontrollgruppe; Plaques wurden bei 26 Patienten beobachtet. Achtzehn (36 %) von ihnen entwickelten diese innerhalb von 1 - 5 Jahren nach Krankheitsausbruch. Niedrige HDL-Werte neben den konventionellen Risikofaktoren, fortgeschrittenes Alter, längere Krankheitsdauer, eine größere Anzahl von beteiligten Gelenken, Steroidbehandlung und erhöhte Entzündungsparameter wurden mit subklinischer Atherosklerose assoziiert. Anhaltende Entzündungsparameter wurden bei den Patienten mit Arteriosklerose unabhängig von der Dauer der Erkrankung beobachtet. Schlussfolgerungen: RA ist ein proatherogener Zustand, der in in einem frühen Stadium der Erkrankung beginnt. Neben den traditionellen Risikofaktoren trägt die Entzündungsreaktion nachhaltig zur Atherogenese bei.