Carotid artery disease after head and neck radiotherapy

Radiation induced atherosclerosis of the carotid artery is a clinically relevant late complication after head and neck radiotherapy. Improved long-term survival after multimodality therapy in neck malignancies result in an increased risk of carotid artery disease in patients after radiotherapy (RT). This review focuses on the current knowledge of occlusive carotid disease after head and neck radiotherapy and highlights the exceeding morphologic post-radiation vessel wall pathologies. More severe and extensive carotid artery atherosclerosis with plaque in all segments including the common carotid artery is a frequent finding after RT. Therefore, colour coded duplex ultrasound surveillance in patients after head and neck RT is recommended. Some histopathological studies indicate differences to “classical” atherosclerosis, and pathogenesis of chronic radiation vasculopathy is still under discussion.

Strahlenbedingte Gefässwandveränderungen der Arteria carotis sind klinisch relevante Langzeitfolgen nach therapeutischer Bestrahlung von Malignomen im Kopf- und Halsbereich. Das verbesserte Langzeitüberleben dieser Patienten nach multimodaler Therapie geht einher mit einem erhöhten Risiko für die Entwicklung von Stenosen der Halsgefässe. Diese Übersichtsarbeit fokussiert auf das aktuelle Wissen zur zerebrovaskulären Verschlusskrankheit nach Bestrahlung und dokumentiert die zum Teil schweren strahlenbedingten Veränderungen, die insbesondere die Arteria carotis communis betreffen können. Die Pathogenese der radiogenen Vaskulopathie ist noch unter Diskussion, insbesondere da histologische Untersuchungen auf Unterschiede zur klassischen Atherosklerose hinweisen. Es wird empfohlen, Patienten nach Bestrahlung im Kopf- und Halsbereich mittels farbkodierter Duplexsonographie im Langzeitverlauf zu beobachten.